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8月8日，PNAS(美国国家科学院院刊)在线发表了江苏科技大学生物技术学院/农业农村部蚕桑遗传改良重点实验室谭安江团队的研究论文，该研究首次实现了在昆虫(家蚕)中构建天然植物化合物的多基因生物合成途径，从而高效合成一种水溶性植物色素——甜菜红素，通俗来说就是让普通家蚕吐出了玫瑰色的蚕丝。
“我们的研究是把植物中能够形成玫瑰色的基因导入到了家蚕里，这种跨越动、植物物种间的尝试目前尚未有记录。”论文第一作者、江苏科技大学陈凯博士告诉记者。此前天然蚕丝颜色除了常见的白色之外，还有绿色、黄色、粉红色，像他们这次研究出来的玫瑰色尚属首次。
据介绍，甜菜红素是仅存在于石竹目植物中的一类水溶性天然植物色素，具有抗氧化、降血脂、抗炎症和抗糖尿病等多种作用，常被用作优质的食品添加剂。能够形成这种漂亮颜色的植物不少，包括红甜菜、康乃馨、火龙果等。“在我们的研究中，色素的回收非常简单，只要将蚕茧在水里泡一下就可以了，而且对丝质没有任何影响。这在未来的应用上可以大大提高蚕农的经济效益。”
记者了解到，本项研究通过遗传转化在家蚕中导入了甜菜红素合成通路的多个基因，成功实现了甜菜红素在蚕体内的高效合成。在茧层中的甜菜红素可在室温下用水溶出回收。该研究不仅证实甜菜红素可作为昆虫遗传转化研究的可视化分子标记，也为今后利用家蚕生物反应器开展天然化合物的规模化制备开辟了新的途径。
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