这一次，刘备虽然受了极严重的打击，损兵折将，连关羽亦被擒，然而反使他的地位和声誉更其增高。从此，他似蛟龙入海，永与曹操站在不两立的地位，而建立了蜀汉。在这次事变里，关羽之对曹操，和曹操之对关羽，他们的行谊，更为后世所赞美。像关羽那样无法制驭的英雄，他敢纵之使去而毫没嫉忌之意，这真是两敌对立中少有的事情。在这种地方，谁也不会不觉得曹操是可爱的。《三国志·关羽传》云：
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我们讲到曹操，很容易就联想起《三国志演义》，更而想起戏台上那一位花面的奸臣。但这不是观察曹操的真正方法。
--《而已集》鲁迅
连续剧《三国》剧照
曹操在一般人的心目中，向来是个"不足齿"的人物。其实，一个人能够像曹操，做到曹操那样的事业，不但不容易，而且也尽可以有扬名千载的地方。
奸雄? 英雄
在一切古人对于他的批评中，多数人都同情于他同时人许劭所说。许劭是当时一位著名的"月旦评"家，他对当时人的一褒一贬，对于被褒贬的人很有影响，而他对于曹操，本来绝不愿意批评，还是曹操胁迫他，他才不得已而批评的。《后汉书·许劭传》里说：
曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。（原注：命品藻为题目。）劭鄙其人而不肯对，操乃伺隙胁劭。劭不得已，曰："君清平之奸贼，乱世之英雄。"操大悦而去。
我们看了这一段记载，便觉曹操已是一位不平常的人物。在平常的人，即使他自知是个"清平之奸贼"，但是遇到人家当面这样批评他时，他肯"大悦而去"吗？可是这两句评语，在《三国志》的注（指裴松之的注--编者）里，却和《后汉书》完全不同：
尝问许子将："我何如人？"子将不答。固问之，子将曰："子治世之能臣，乱世之奸雄。"太祖大笑。
所以，"奸贼"和"奸雄"，如果加在别人头上，都不是好的考语，而在曹操却又当别论。不过在一般人的心目中，曹操毕竟还是一位不足齿的恶人，那原因，当然不能说和许劭的批评无关，然而多分还是为着其他的原因。鲁迅在《而已集》里这样说：
我们讲到曹操，很容易就联想起《三国志演义》，更而想起戏台上那一位花面的奸臣。但这不是观察曹操的真正方法。现在我们再看历史。在历史上的记载和论断有时也是极靠不住的，不能相信的地方很多。因为通常我们晓得，某朝的年代长一点，其中必定好人多；某朝的年代短一点，其中差不多没有好人。为什么呢？因为年代长了，做史的是本朝人，当然恭维本朝的人物；年代短了，做史的是别朝人，便很自由地贬斥其异朝的人物。所以在秦朝，差不多在史的记载上半个好人也没有。曹操在史上年代也是颇短的，自然也逃不了被后一朝人讲坏话的公例。其实，曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。
京剧《曹操与杨修》舞台照
好色? 多情
曹操是一位英雄，我们是可以承认的。可是"英雄难逃美人关"，曹操既是一位英雄，他遂也不能不好色。他临死时的分香卖履，已贻讥后代，然而还有甚于此的。他的内宠极多，除正妻外，有很多的姬妾，据《三国志·诸王传》所载，有卞皇后、刘夫人（正妻）、环夫人、杜夫人、秦夫人、尹夫人、王昭仪、孙姬、李姬、周姬、刘姬、宋姬、赵姬等，以上都是替他生过子女的，其他没有生过的还不在内。这些还可以说都是正当的结合，而他还欢喜随时地招花惹草。他在宛城破张绣时，几乎因此而送掉了性命，结果牺牲了他的长子曹昂和勇将典韦。《资治通鉴》上也这样记载着：
建安二年春正月，曹操讨张绣军于淯水，绣举众降。操纳张济之妻，绣恨之。又以金与绣骁将胡车儿，绣闻而疑惧，袭击操军，杀操长子昂。操中流矢，败走。校尉典韦与绣力战，左右死伤略尽，韦被数十创，绣兵前搏之，韦双挟两人击杀之，瞋目大骂而死。
琳避难冀州，袁绍使典文章。袁氏败，琳归太祖。太祖谓曰："卿昔为本初移书，但可罪状孤而已，恶恶止其身，何乃上及父祖耶？"琳谢罪。太祖爱其才而不咎。
太祖为人,佻易无威重。好音乐，倡优在侧，常以日达夕。被服轻绡，身自佩小鞶囊，以盛手巾细物。时或冠帢帽以见宾客。每与人论谈，戏弄言诵，尽无所隐。及欢悦大笑，至以头没杯案中，肴膳皆沾污巾帻，其轻易如此。然持法峻刻，诸将有计划胜出己者，随以法诛之，及故人旧怨，亦皆无余。其所刑杀，辄对之垂涕嗟痛之，终无所活。
这里写曹操的性格颇为生动，其奸伪处亦历历如绘。于此可以更显明地知道陈琳本是他的敌人反而不死，孔融本是他的友人反而致死的最大原因。
爱才 妒才
初，袁忠为沛相，尝欲以法治太祖，沛国桓邵亦轻之。及在兖州，陈留边让言议颇侵太祖。太祖杀让，族其家。忠、邵俱避难交州。太祖遣使就太守士燮尽族之。桓邵得出首，拜谢于庭中。太祖谓曰："跪可解死耶？"遂杀之。
话尽管这样说，但在有些地方，又好像他是理智高过于感情的，所以他也会牺牲无辜的人来实现自己的理想，或掩蔽自己的错误。后人骂他奸诈，就是指这种地方。《曹瞒传》云：
常出军，行经麦中，令"士卒无败麦，犯者死"。骑士皆下马，付麦以相持。于是太祖马腾入麦中，敕主簿议罪。主簿对以《春秋》之义，罚不加于尊。太祖曰："制法而自犯之，何以帅下？然孤为军师，不可自杀，请自刑！"因援剑割发以置地。又有幸姬，尝从昼寝，枕之卧，告之曰："须臾，觉我。"姬见太祖卧安，未即寤。及自觉，棒杀之。常讨贼，廪谷不足，私谓主者曰："如何？"主者曰："可以小斛以足之。"太祖曰："善！"后军中言太祖欺众。太祖谓主者曰："特当借君死以厌众，不然，事不解。"乃斩之，取首题徇曰："行小斛，盗官谷，斩之军门。"其酷虐变诈，皆此类也。
卓到，废帝为弘农王，而立献帝。京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县。邑中或窃识之，为请，得解。卓遂杀太后及弘农王。太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。
公将自东征备。诸将皆曰："与公争天下者，袁绍也，今绍方来，而弃之东，绍乘人后，若何？"公曰："夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。"郭嘉亦劝公，遂东击备，破之。
建安五年，曹公东征，先主奔袁绍，曹公擒羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。绍遣大将军颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋，击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。曹公即表封羽为汉寿亭侯。初，曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰："卿试以情问之。"既而辽以问羽。羽叹曰："吾极知曹公待我厚，然我受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公，乃去。"辽以羽言报曹公，曹公义之。及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰："彼各为其主，勿追也！"
看了这一段，可见孙权后来投降曹操，以擒杀关羽自赎，实在不是曹操所希望的。因为我们知道曹操之于关羽，始终钦佩其人。关羽一死，不久曹操也死了，两人之死，相距极近，如果灵魂有知，他们在泉下遇见，一定会握手而欢然道故的。
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